¿Imaginas transportar ketchup o mayonesa a través de una tubería estrecha? El tamaño reducido de la tubería haría muy difícil que algo tan denso circulara en su interior. Lo mismo ocurre en la industria petrolera: los oleoductos son las tuberías estrechas y los crudos pesados (P) y extrapesados (XP) son el ketchup. Por eso la industria ha tenido que ingeniárselas para transportar por oleoducto los petróleos más viscosos, que son el 14% de todo el crudo que se extrae en el mundo en un solo día (unos 13 millones de barriles). El secreto está en conseguir que crudos P y XP, cuyas reservas sin explorar se estiman en 4.400 millones de barriles en todo el mundo, tengan una fluidez mucho mayor que la del ketchup (es decir, que tengan una menor viscosidad). Y esto se logra con diferentes técnicas que aseguran que el petróleo llege a la refinería en las mejores condiciones para ser tratado.
En la industria petrolera los crudos se caracterizan sobre todo por su gravedad ºAPI. Es una cifra que mide la densidad del petróleo en relación a la del agua. La gravedad ºAPI del agua es 10 ºAPI, una cifra que trasladada a la industria petrolera determina que el crudo es pesado (a pesar de que el agua no tiene la fluidez o viscosidad del ketchup). Esto significa que cuanta más densidad tiene un crudo menor es su gravedad ºAPI y, por tanto, más pesado es. Lo contrario daría como resultado un crudo más liviano.
Mientras la mayoría de los crudos livianos y medianos tiene una gravedad ºAPI de entre 20 y 45 ºAPI , el petróleo P y XP, que se extrae sobre todo de Venezuela y Canadá, tiene una gravedad que oscila entre los 6 y los 21,9 ºAPI. Aunque suelen fluir bien hacia la superficie desde un yacimiento caliente, como ocurre en Venezuela, los crudos pesados, dependiendo de su calidad, a medida que se enfrían a la temperatura y presión ambiental del exterior se van convirtiendo en fluidos muy viscosos difíciles de transportar por un oleoducto. ¿Qué hacer entonces?
La regla es que para que circulen por estas tuberías en superficie de una manera adecuada deben tener una gravedad ºAPI preferiblemente mayor de 16 (o entre 14 y 16). De esa forma, la viscosidad del crudo es la adecuada para su transporte, tal como ocurre en la Faja petrolífera del Orinoco, en Venezuela. Se han desarrollado diferentes técnicas para lograrlo, disminuyendo su viscosidad con diluyentes o mediante calor. Las principales son:
Diluyentes. Es la forma más común de transportar crudos pesados por debajo de 14ºAPI. Se mezcla el crudo pesado con naftas o crudos más livianos, con lo que se reduce su viscosidad y se puede transportar sin necesidad de calentarlo.
Emulsión. Aquí el agua es la clave. El crudo pesado se mezcla con agua en una proporción aproximada del 25%. Como son sustancias que no se mezclan (como el agua y el aceite), se deben añadir surfactantes, unos compuestos químicos que mantienen la unión entre dos sustancias indisolubles, como el petróleo y el agua. Así se logra que la emulsión tenga una viscosidad más próxima a la del agua que a la del crudo pesado.
Oleoducto lubricado mediante flujo anular. El interior del oleoducto se lubrica inyectando agua. Así se genera un anillo de agua entre la pared del oleoducto y el crudo pesado y viscoso, reduciendo su contacto con la pared del oleoducto y, por lo tanto, facilitando su transporte.
Transporte en caliente en oleoducto y tanquero. Para transportar el crudo por el oleoducto o en barcos con tanques especiales, se calienta a una temperatura que puede llegar hasta los 100ºC, dependiendo de su calidad y viscosidad a temperatura ambiente. Los oleoductos deben estar bien aislados para minimizar las pérdidas de calor y minimizar las estaciones de recalentamiento en oleoductos largos, y los barcos deben ser capaces de mantener la temperatura.
Los retos tecnológicos de estos crudos no sólo está en la dificultad de su transporte, sino también en su extracción y procesamiento en las refinerías. Pero eso lo trataremos en futuros posts.
