Las 40.000 especies contabilizadas de microalgas tienen un enorme potencial para desarrollar biocombustibles y a ello está dedicado el Centro de Tecnología Repsol. Pero más allá de su uso para el transporte las algas también tienen otros destinos. La alimentación es uno de ellos y para eso se necesitan tecnologías como la liofilización, un sistema con el que se extrae el agua de las células sin que sufran daños.
Las microalgas contienen un sinfín de sustancias beneficiosas para la salud, como antioxidantes, aminoácidos, vitaminas, polisacáricos y otras sustancias muy interesantes para la industria cosmética y farmacéutica.
Un lugar en el que se está haciendo es en el laboratorio de Bioquímica del departamento de Química y Ciencia de Materiales de la Universidad de Huelva. Allí se está desarrollando un proyecto para obtener microalgas funcionales con alto contenido en carotenoides, unas sustancias beneficiosas para el organismo utilizadas en dietética, cosmética o alimentación acuícola.
Y tienen muchas ventajas: según Enrique Espí, investigador del Centro de Tecnología Repsol, afirman que la productividad de las algas puede llegar a multiplicar por diez la de los cultivos terrestres tradicionales, sin requerir fertilizantes ni agua de buena calidad.
Además, son una apuesta por la sostenibilidad, ya que como el resto de los organismos fotosintéticos, actúan como sumideros de CO2. Según los expertos podrían ser parte de la solución del cambio climático, ya que una hectárea puede absorber solo unas 180 toneladas de CO2. Aunque, de momento, es insuficiente, ya que esa cantidad es lo que producen unos 25 ciudadanos en un año.
Por eso Repsol está investigando con el objetivo de que la tecnología de producción de microalgas a gran escala sea una realidad en pocos años. De momento, con la tecnología actual, se necesitaría una superficie demasiado grande para cultivar algas que generasen todo el biocombustible que necesita Europa. Por eso el objetivo, además de mejorar las técnicas de cultivo, es el de reducir la superficie y los costes de producción.
Pero el futuro es prometedor, incluso casi de ciencia ficción, porque algunos expertos dicen que llevaremos cargamentos de microalgas para producir oxígeno en los viajes interestelares.
¿Crees que las microalgas serán el futuro del transporte o la alimentación?
